托尔斯泰在喀山大学读东方语言专业时，就开始偷偷写东西，每天记日记，还尝试写短篇故事，这些手稿大多锁在抽屉里，没给任何人看过，他当时只是想把自己的想法和感受写下来，并没有想过发表，写作对他来说更像是一种自我倾诉的方式，后来他去高加索参军，生活环境相对单调，就把之前写的一些零散内容整理成了连贯的文字，这就是后来《童年》的雏形，不过这时候他还没意识到自己会成为大作家,只是把写作当成打发空闲时间的小乐趣。
1852年，托尔斯泰把整理好的《童年》寄给了当时有名的文学杂志《现代人》，没想到很快就被刊登出来，署名是“列·尼”，没有用全名，这篇作品一发表就受到了广泛关注，很多读者觉得写得特别真实，把孩子对家人的依赖、对世界的好奇这些心理活动刻画得细腻又贴切，从文学界的普遍定义来看，作家的处女座就是指他公开发表的第一部作品，所以不少人会认为《童年》就是托尔斯泰的处女座，不过也有学者提出不同看法,觉得应该按创作完成的时间来算处女座。
有一些托尔斯泰研究专家指出，他在1851年就写过一篇叫《袭击》的短篇，虽然当时没发表，但已经是结构完整的作品，比《童年》的创作时间还早一年，如果按这个严格的创作完成时间标准，那他的处女座应该是《袭击》，而不是《童年》，袭击》正式发表是在1856年，比《童年》晚了四年，所以很多普通读者还是习惯把《童年》当成他的处女座,毕竟这是他最早让大众看到的作品。
其实不用纠结托尔斯泰是否创作了处女座的作品，不管是《童年》还是《袭击》，都是他早期创作的重要成果，这些作品里已经能看到他后来写作的核心特点，比如对人物心理活动的细致描摹，对现实生活细节的真实呈现，对喜欢托尔斯泰的读者来说，从他的早期作品读起，能更清楚地看到他是怎么一步步从一个爱写日记的年轻人，成长为写出《战争与和平》的伟大作家的,也能感受到他写作风格慢慢成熟的过程。